"Призраки", стильный шпионский сериал о Британской разведывательной службе, добрался до своего девятого сезона и, кажется, не собирается заканчиваться. Конечно, бывали и трудные времена. К примеру, когда восхитительный Руперт Пенри-Джонс покинул сериал. Его персонаж, Адам Картер, буквально вылетел из сериала при помощи мощной взрывной волны в самом начале седьмого сезона.

Или когда Роз Майерс, героиня Гермионы Норрис, погибла при взрыве в финале восьмого сезона.

"Призраки" известны привычкой сценаристов избавляться от главных героев, но это не дает зрителям расслабляться", - говорит Ричард Армитидж, который играет Лукаса Норта.

Уход Пенри-Джонса дал возможность присоединиться к команде не менее достойному Армитиджу, хотя 39-летний актер признается, что с трудом решился на этот шаг.

"Разумеется, продюсеры не говорят, что я буду заменять какого-то персонажа, но самом-то деле так оно и есть, - размышляет Армитидж. - Руперт и Гермиона вознесли сериал на новый уровень, так что у меня была возможность все испортить и расстроить поклонников "Призраков". В общем, я решил, что приму предложение и посмотрю, как долго я смогу протянуть".

Сам поклонник сериала, Армитидж рассказывает: "Руперт убедил меня согласиться, потому что он в своей роли был потрясающий! И я решил, что тоже так хочу".

Когда он рассказывает о легионе своих верных поклонниц, которые называют себя "Армией Армитиджа" и самозабвенно обожают актера, мы спрашиваем, не чувствует ли он себя иногда куском мяса? Ричард только смеется в ответ.

"Нельзя указывать людям, что им может нравиться, так что единственное, что я могу контролировать - это степень влияния сложившейся ситуации на меня. Пусть делают что хотят, - говорит он. - Я счастлив, что могу положиться на их поддержку, но в конце концов наступит момент, когда я сделаю нечто такое, за что они меня возненавидят, и им придется с этим смириться... Я рассуждаю об "армии" так, словно это один человек. Но они на самом деле очень разные!" - смеется он.

Армитидж и правда поражает воображение: он высок - около 187 см, мускулист, темноволос и может похвастаться внешностью героя костюмированной мелодрамы.

Наверное, этим и объясняется тот факт, что его появление в мелодраме "Север и юг" в 2004 году вызвало обвал форума, посвященного сериалу, и фурор среди женского населения, которые хотели лишь одного - больше подробностей о потрясающе красивом актере.

Сегодня викторианские бриджи заменяют неринужденные джинсы и синий джемпер, а сам Ричард, откинувшись на спинку дивана и угощаясь виноградом, пребывает в оживленном настроении.

Он с удовольствием рассказывает о "Призраках".

"Мне было бы сложно играть свою роль, не будь на съемках так весело. В противном случае это было бы ужасно", - рассуждает он.

Но пока "Армия Армитиджа" наслаждается его новой шпионской ролью, сам актер чувствует потребность в смене амплуа.

"Я хочу найти немного свободного времени в следующем году, чтобы сыграть в комедии периода Реставрации, - признается он. - Это было бы замечательно".

Это значит, что "Армия Армитиджа" может вздохнуть с облегчением - бриджи еще могут вернуться.

Spooks, the stylish spy drama about the British Security Service, is now in its ninth series with no sign of stopping any time soon. But there have been tense times. Like when toff Rupert Penry-Jones left the show, his character Adam Carter bowing out in a dramatic bomb blast at the beginning of series seven.

Or when Hermione Norris’s character Ros Myers departed with an explosive exit at the end of series eight.

"Spooks is notorious for killing off characters but it really makes people up their game,” says Richard Armitage, who plays Lucas North.

The departure of Penry-Jones left space for the arrival of the equally dashing Armitage, but the 39-year-old Huncote actor says he was tentative about following in such feted footsteps.

"Of course, they never say you’re replacing a character, but you sort of are,” he says.

"Rupert and Hermione carried the show to a new level so there was potential to mess it up and disappoint the fans.

"I just thought I’d go in there and see how far I can take it.”

A fan of the show before he joined the cast, Armitage says: "Rupert convinced me to do the show because he’s so brilliant. I thought: I wouldn’t mind a bit of that.”

Boasting a legion of female admirers as the "Armitage Army” who are fervent in their ardour for the actor, he erupts in laughter when asked if he ever feels like a piece of meat.

"You can’t tell people what to like, but I can control how much I let that influence me. I just leave them to it,” he says.

"I’m glad to have their support but at some point, I’m going to do something they hate and they’ve got to accept that.

"I talk about them as if they’re one person but they’re so diverse,” he adds, laughing.

Armitage does indeed make an impressive figure, The former Brockington College pupil is tall, about 6ft 2in, muscular and boasts the dark floppy hair and features that belong in a period drama.

It might explain why, as an unknown actor, his appearance in the lavish North and South in 2004 caused an online message forum to collapse with fans breathlessly craving more details about the dark, handsome actor.

Today the breeches have been replaced with a relaxed outfit of jeans and a blue jumper and he seems in a chipper mood as he lounges back on a sofa eating grapes.

But he enjoys talking about Spooks.

"I’d find it really hard if I wasn’t having a good time. That would be awful,” he muses.

But while Armitage Army may love his time on the show and revels in his role as the tortured Lucas North, the actor is feeling an urge to lighten up.

"I’m trying to find a gap next year to do a bit of a restoration comedy, that would be great,” he reveals.

The Armitage Army can heave a sigh of relief: the breeches may well be back.